Οι πεζοναύτες των Ηνωμένων Πολιτειών κάνουν ένα ακόμη σημαντικό βήμα προς την ενσωμάτωση της τεχνητής νοημοσύνης στα σύγχρονα πεδία μάχης, επιλέγοντας δοκιμαστικά το Bullfrog M240 της Allen Control Systems (ACS) για το πρόγραμμα Ground Based Air Defense (GBAD).
Η απόφαση έρχεται σε μια περίοδο όπου η εξάπλωση των φθηνών αλλά ιδιαίτερα αποτελεσματικών drones έχει αλλάξει ριζικά τις επιχειρησιακές απαιτήσεις, αναγκάζοντας τους στρατούς να αναζητήσουν οικονομικότερες και ταχύτερες λύσεις αντιμετώπισης.
Το Bullfrog δεν αποτελεί ένα νέο πολυβόλο, αλλά μια αυτόνομη πλατφόρμα οπλισμού που μετατρέπει τα ήδη υπάρχοντα όπλα του αμερικανικού στρατού σε «έξυπνα» συστήματα αναχαίτισης.
Στην έκδοση M240, αξιοποιεί το γνωστό πολυβόλο διαμετρήματος 7,62 χιλιοστών, προσθέτοντας αισθητήρες, υπολογιστική όραση, τεχνητή νοημοσύνη και ρομποτική σταθεροποίηση, ώστε να μπορεί να εντοπίζει, να παρακολουθεί και να στοχεύει αυτόματα εναέριες απειλές.
Το σύστημα θα εγκατασταθεί στο Light Marine Air Defense Integrated System (L-MADIS), την ελαφρύτερη και πλέον ευέλικτη έκδοση της αντιαεροπορικής άμυνας των Πεζοναυτών. Το L-MADIS βασίζεται σε οχήματα Polaris MRZR και χρησιμοποιείται κυρίως για την προστασία προωθημένων μονάδων από μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Μέχρι σήμερα το L-MADIS στηριζόταν κυρίως σε συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου για την παρεμβολή των drones. Με την προσθήκη του Bullfrog αποκτά πλέον και δυνατότητα φυσικής καταστροφής των στόχων, αυξάνοντας σημαντικά την αποτελεσματικότητά του απέναντι σε σμήνη UAV ή drones που δεν επηρεάζονται από ηλεκτρονικές παρεμβολές.
Η σημαντικότερη πρόκληση που αντιμετωπίζουν σήμερα οι δυτικές ένοπλες δυνάμεις είναι η οικονομική ανισορροπία μεταξύ επιτιθέμενου και αμυνόμενου. Ένα εμπορικό drone μπορεί να κοστίζει μερικές εκατοντάδες ή λίγες χιλιάδες δολάρια, ενώ η κατάρριψή του με πυραύλους αεράμυνας κοστίζει δεκάδες ή ακόμη και εκατομμύρια δολάρια.
Η Allen Control Systems υποστηρίζει ότι το Bullfrog μπορεί να μειώσει δραστικά αυτό το κόστος, καθώς χρησιμοποιεί συμβατικά πυρομαχικά πολυβόλου αντί ακριβών πυραύλων αναχαίτισης. Σύμφωνα με την εταιρεία, το κόστος εξουδετέρωσης ενός στόχου μπορεί να περιοριστεί σε λίγα δολάρια ανά εμπλοκή, καθιστώντας το ιδιαίτερα ελκυστικό για επιχειρήσεις μεγάλης διάρκειας.
Το Bullfrog M240 ζυγίζει περίπου 136 κιλά (300 λίβρες) χωρίς πυρομαχικά και μπορεί να χρησιμοποιήσει το πολυβόλο M240 με ρυθμό πυρός έως 850 βολές ανά λεπτό. Η μέγιστη αποτελεσματική εμβέλειά του φθάνει περίπου τα 800 μέτρα, ενώ έχει σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση drones των κατηγοριών Group 1 έως Group 3, δηλαδή από μικρά εμπορικά UAV μέχρι μεγαλύτερα μη επανδρωμένα αεροσκάφη βάρους έως περίπου 600 κιλών.
Ένα ακόμη σημαντικό πλεονέκτημα είναι η ανοικτή αρχιτεκτονική του, που επιτρέπει την εύκολη διασύνδεση με υπάρχοντα συστήματα διοίκησης και ελέγχου, χωρίς να απαιτείται εκτεταμένη αναβάθμιση των υφιστάμενων οχημάτων.
Παρά τον υψηλό βαθμό αυτοματοποίησης, η εταιρεία διευκρινίζει ότι το Bullfrog δεν λαμβάνει μόνο του αποφάσεις για τη χρήση φονικής ισχύος. Η τεχνητή νοημοσύνη αναλαμβάνει τον εντοπισμό, την παρακολούθηση και τη σκόπευση των στόχων, όμως η τελική απόφαση εμπλοκής παραμένει στον ανθρώπινο χειριστή, σύμφωνα με τους κανόνες εμπλοκής και το Διεθνές Δίκαιο των Ενόπλων Συγκρούσεων.
Η επιλογή του Bullfrog αντικατοπτρίζει τα διδάγματα που προέκυψαν από τον πόλεμο στην Ουκρανία αλλά και τις συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή. Οι επιχειρήσεις απέδειξαν ότι τα drones αποτελούν πλέον καθημερινή απειλή, είτε για αναγνώριση είτε ως φθηνά περιφερόμενα πυρομαχικά.
Οι ΗΠΑ επιδιώκουν να δημιουργήσουν ένα πολυεπίπεδο δίκτυο άμυνας, όπου τα ακριβά αντιαεροπορικά συστήματα θα χρησιμοποιούνται μόνο εναντίον στόχων υψηλής αξίας, ενώ τα μικρότερα UAV θα αντιμετωπίζονται από οικονομικότερα μέσα, όπως το Bullfrog.
Η συμφωνία αφορά αρχικά ένα πρωτότυπο πρόγραμμα μέσω Other Transaction Agreement (OTA), με αρχική αξία περίπου 6,2 εκατ. δολαρίων, προκειμένου να αξιολογηθεί η επιχειρησιακή απόδοση του συστήματος στο L-MADIS.
Εφόσον οι δοκιμές αποδειχθούν επιτυχείς, δεν αποκλείεται το Bullfrog να ενταχθεί ευρύτερα στις μονάδες των Πεζοναυτών, ενώ ήδη αντίστοιχες εκδόσεις του χρησιμοποιούνται ή αξιολογούνται από τον Αμερικανικό Στρατό, το Πολεμικό Ναυτικό και άλλες συμμαχικές χώρες.
Η δοκιμαστική επιλογή του Bullfrog M240 αποτελεί μία ακόμη ένδειξη ότι το μέλλον της αντιαεροπορικής άμυνας δεν θα βασίζεται αποκλειστικά σε ακριβούς πυραύλους, αλλά σε «έξυπνα» αυτόνομα συστήματα που συνδυάζουν τεχνητή νοημοσύνη, υπάρχοντα οπλικά μέσα και χαμηλό κόστος λειτουργίας.
Αν οι δοκιμές των πεζοναυτών επιβεβαιώσουν τις προσδοκίες, το Bullfrog θα μπορούσε να αποτελέσει πρότυπο για τη νέα γενιά συστημάτων αντιμετώπισης drones στις δυτικές ένοπλες δυνάμεις.
