Η συμφωνία για την πώληση των Los Angeles Lakers έναντι 12,5 δισ. δολαρίων δεν είναι απλώς μια επιχειρηματική είδηση. Είναι ένα γεγονός που αποτυπώνει με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο τη νέα εποχή στην οποία έχει περάσει το NBA.
Μια εποχή όπου οι κορυφαίες ομάδες δεν αντιμετωπίζονται πλέον μόνο ως αθλητικοί οργανισμοί, αλλά ως παγκόσμια brands με τεράστια εμπορική, μιντιακή και επενδυτική αξία.
Η συμφωνία, με τον επιχειρηματία Josh Kushner και τον πρώην ισχυρό άνδρα της Disney Bob Iger να βρίσκονται στο επίκεντρο της νέας ιδιοκτησίας, ανεβάζει την αποτίμηση των Lakers στα 12,5 δισ. δολάρια. Εφόσον ολοκληρωθεί, θα πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες συναλλαγές στην ιστορία των ομαδικών αθλημάτων.
Και το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι η ταχύτητα με την οποία αυξάνεται η αξία του franchise. Μόλις πριν από περίπου έναν χρόνο, ο Mark Walter απέκτησε τον έλεγχο των Lakers με αποτίμηση 10 δισ. δολαρίων. Μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα, λοιπόν, η αξία της ομάδας εκτινάχθηκε κατά 2,5 δισ. δολάρια.
Όταν κάποιος πληρώνει 12,5 δισ. για τους Lakers, δεν αγοράζει απλώς ένα ρόστερ, ένα γήπεδο και τα δικαιώματα συμμετοχής στο NBA. Αγοράζει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα αθλητικά brands στον κόσμο.
Οι Lakers έχουν κάτι που ελάχιστες ομάδες διαθέτουν: παγκόσμια αναγνωρισιμότητα που ξεπερνά τα όρια του μπάσκετ. Η ιστορία τους είναι συνδεδεμένη με τους Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant και LeBron James, αλλά και με το Hollywood, το Λος Άντζελες και ολόκληρη την αμερικανική βιομηχανία του entertainment.
Αυτό δημιουργεί τεράστιες δυνατότητες σε χορηγίες, merchandising, media, ψηφιακό περιεχόμενο, διεθνείς αγορές και premium εμπειρίες για τους φιλάθλους. Με άλλα λόγια, ο νέος ιδιοκτήτης δεν αγοράζει μόνο την αξία των Lakers σήμερα. Αγοράζει την προοπτική των Lakers για τις επόμενες δεκαετίες.
Ο Josh Kushner προέρχεται από τον χώρο των επενδύσεων και της τεχνολογίας, ενώ ο Bob Iger είναι ένας από τους σημαντικότερους ανθρώπους στην ιστορία των αμερικανικών media και του entertainment. Η παρουσία τους στους Lakers δείχνει ότι το ενδιαφέρον για το NBA δεν προέρχεται πλέον μόνο από παραδοσιακούς αθλητικούς επενδυτές.
Οι νέοι ιδιοκτήτες βλέπουν τις ομάδες ως πολυεπίπεδες επιχειρήσεις. Μια ομάδα NBA μπορεί να λειτουργήσει ως αθλητικός οργανισμός, media company, entertainment brand και επενδυτικό asset ταυτόχρονα. Και αυτό μπορεί τα επόμενα χρόνια να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο διοικούνται οι ομάδες
Φυσικά, δεν μπορεί κανείς να θεωρήσει ότι κάθε ομάδα του NBA αξίζει 12,5 δισ. δολάρια. Οι Lakers αποτελούν μοναδική περίπτωση λόγω ιστορίας, αγοράς, brand και παγκόσμιας δημοτικότητας. Όμως κάθε νέο ρεκόρ σε μια πώληση franchise αυξάνει την αντίληψη για την αξία ολόκληρου του πρωταθλήματος.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό ενόψει της πιθανής επέκτασης του NBA. Το Seattle και το Las Vegas θεωρούνται εδώ και χρόνια υποψήφιες αγορές για νέες ομάδες. Όσο υψηλότερες είναι οι αποτιμήσεις των υφιστάμενων franchises, τόσο μεγαλύτερο ποσό μπορεί να ζητήσει το NBA από τους νέους ιδιοκτήτες. Άρα, η συμφωνία των Lakers μπορεί να λειτουργήσει ως καταλύτης για την επόμενη μεγάλη επιχειρηματική κίνηση της λίγκας.
Το NBA βρίσκεται σε μια περίοδο όπου η κατανάλωση αθλητικού περιεχομένου αλλάζει ριζικά. Η παραδοσιακή τηλεόραση συνυπάρχει πλέον με streaming υπηρεσίες, social media, short-form video και νέες μορφές ψηφιακού περιεχομένου.
Οι Lakers, ως ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά brands στον κόσμο, μπορούν να αξιοποιήσουν αυτή τη μετάβαση περισσότερο από σχεδόν οποιαδήποτε άλλη ομάδα.
Η λογική είναι απλή: Περισσότερη παγκόσμια προβολή σημαίνει περισσότερους φιλάθλους, περισσότερες εμπορικές συνεργασίες και περισσότερα έσοδα. Και όσο αυξάνονται τα έσοδα της λίγκας, αυξάνεται και η αξία των franchises.
Η άνοδος των αξιών δεν θα μείνει μόνο στα οικονομικά βιβλία. Μπορεί να επηρεάσει και το ίδιο το αγωνιστικό οικοσύστημα.
Οι ομάδες θα αναζητούν όλο και περισσότερες πηγές εσόδων και θα επενδύουν περισσότερο σε facilities, τεχνολογία, scouting, analytics, sports science και ανάπτυξη του brand τους. Παράλληλα, η αύξηση των συνολικών εσόδων μπορεί να μεταφραστεί μακροπρόθεσμα και σε υψηλότερα salary caps, άρα σε μεγαλύτερα συμβόλαια για τους κορυφαίους παίκτες.
Η αγορά των Lakers στα 12,5 δισ. δολάρια δεν σημαίνει ότι ξαφνικά άλλαξε κάτι στο παρκέ. Δεν θα αλλάξει τους κανόνες του μπάσκετ ούτε θα κάνει μια ομάδα πρωταθλήτρια από τη μια μέρα στην άλλη.
Δείχνει ότι οι κορυφαίες ομάδες του NBA έχουν πλέον αξία που προσεγγίζει αυτή μεγάλων παγκόσμιων εταιρειών. Δείχνει ότι οι επενδυτές είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν τεράστια ποσά επειδή πιστεύουν στην περαιτέρω ανάπτυξη του πρωταθλήματος. Και δείχνει ότι το NBA έχει πάψει προ πολλού να είναι απλώς μια αμερικανική αθλητική λίγκα.
Οι Lakers είναι το καλύτερο παράδειγμα αυτής της μετάβασης. Από την εποχή των Showtime Lakers μέχρι την παγκόσμια αυτοκρατορία του brand, η ομάδα του Λος Άντζελες ήταν πάντα κάτι περισσότερο από μια ομάδα μπάσκετ.
Τώρα, με αποτίμηση 12,5 δισ. δολαρίων, γίνεται και το απόλυτο σύμβολο της νέας οικονομικής εποχής του NBA.
Και το πραγματικό ερώτημα δεν είναι αν οι Lakers αξίζουν τόσα χρήματα. Είναι πόσο θα αξίζουν οι Lakers – και ολόκληρο το NBA – όταν αυτή η νέα εποχή φτάσει στην πλήρη ανάπτυξή της.
