Σε ηλικία 90 ετών πέθανε ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ο εμβληματικός «Καπετάνιος» που συνέδεσε το όνομά του με μία από τις πιο καθοριστικές περιόδους στην ιστορία του Παναθηναϊκού.
Ανέλαβε την προεδρία της ΠΑΕ το 1979 και παρέμεινε στο τιμόνι της για σχεδόν 21 χρόνια, με το «τριφύλλι» να κατακτά έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ, ενώ έφτασε δύο φορές στα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών.
Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη.
Προερχόταν από οικογένεια με ισχυρή παρουσία στην επιχειρηματική και πολιτική ζωή της χώρας, ωστόσο ο ίδιος ακολούθησε αρχικά τη θάλασσα, πριν γίνει μία από τις πλέον αναγνωρίσιμες φυσιογνωμίες του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Από τη ναυτιλία στον Παναθηναϊκό
Ο Βαρδινογιάννης σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία και ακολούθησε σταδιοδρομία ως εμποροπλοίαρχος. Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» τον συνόδευε σε όλη του τη ζωή και συνδέθηκε με τη ναυτική του δράση. Σύμφωνα με σχετικές αναφορές, έγινε γνωστός και για την προσπάθειά του να σπάσει το εμπάργκο στη Ροδεσία, τη σημερινή Ζιμπάμπουε, παρά την καταδίωξη από το βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό.
Η ενασχόλησή του με τον χώρο της ναυτιλίας συνεχίστηκε και σε θεσμικό επίπεδο, καθώς διετέλεσε για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Η μεγάλη αλλαγή ήρθε το καλοκαίρι του 1979, όταν η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της ΠΑΕ Παναθηναϊκός.
Στις 17 Ιουλίου εκείνης της χρονιάς, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ανέλαβε την προεδρία του συλλόγου, θέση στην οποία παρέμεινε έως τον Μάιο του 2000.
Οι τίτλοι και οι μεγάλες ευρωπαϊκές πορείες
Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ. Παράλληλα, πραγματοποίησε δύο σημαντικές πορείες στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, φτάνοντας μέχρι τα ημιτελικά της διοργάνωσης.
Τη σεζόν 1984-1985, οι «πράσινοι» αποκλείστηκαν από τη Λίβερπουλ, ενώ την περίοδο 1995-1996 σταμάτησαν απέναντι στον Άγιαξ, έχοντας προηγουμένως φτάσει κοντά στην πρόκριση στον τελικό. Η δεύτερη αυτή πορεία παραμένει μία από τις πιο χαρακτηριστικές ευρωπαϊκές στιγμές στην ιστορία του συλλόγου.
Στα χρόνια της διοίκησής του αγωνίστηκαν στον Παναθηναϊκό σπουδαία ονόματα του ελληνικού και διεθνούς ποδοσφαίρου, όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα. Στον πάγκο της ομάδας βρέθηκαν, μεταξύ άλλων, ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ίβιτσα Όσιμ.
Η σχέση του Γιώργου Βαρδινογιάννη με τους φιλάθλους του Παναθηναϊκού χαρακτηρίστηκε από έντονα συναισθήματα. Οι επιτυχίες και οι ευρωπαϊκές διακρίσεις έφεραν την αποθέωση, ενώ οι διοικητικές επιλογές του προκάλεσαν κατά καιρούς σφοδρή κριτική και αντιδράσεις.
Για σχεδόν δύο δεκαετίες, ο «Καπετάνιος» αποτέλεσε κεντρικό πρόσωπο στην πορεία του «τριφυλλιού», αφήνοντας το αποτύπωμά του τόσο στις αγωνιστικές επιτυχίες όσο και στη φυσιογνωμία του συλλόγου.
Η παρουσία του συνδέθηκε με μια ολόκληρη εποχή για τον Παναθηναϊκό, η οποία εξακολουθεί να αποτελεί σημείο αναφοράς και συζήτησης για τους φίλους της ομάδας.
